Qué dice “Sign of the Times” de Harry Styles

“Sign of the Times” es el primer sencillo solista de Harry Styles, que salió en 2017, después de que One Direction se tomara una pausa. Styles la explicó con una imagen concreta: una madre a la que, después del parto, le dicen que su hijo está bien pero que ella no va a sobrevivir, y que le quedan cinco minutos para hablarle. También es una canción sobre un momento difícil del mundo. No hay que confundirla con “Sign o’ the Times” (1987), de Prince.

Qué cuenta la canción

El narrador consuela a alguien: le pide que deje de llorar y le asegura que todo va a estar bien. Es una despedida, con imágenes de un final y de una subida hacia el cielo, mezclada con la queja de un mundo que nunca aprende y vuelve a cometer los mismos errores. Cierra con la esperanza de volver a encontrarse en otro lugar, lejos de acá.

La madre y los cinco minutos

Styles la explicó en la nota de tapa que le hizo Cameron Crowe para Rolling Stone en abril de 2017. Contó que lo que más le dolía de lo que estaba pasando “no es la política, son cosas fundamentales”, como la igualdad de derechos, y que la canción partió de una idea: no es la primera vez que se vive un momento duro ni va a ser la última. La escribió desde el punto de vista de una madre que da a luz y tiene una complicación. Le dicen que el bebé está bien, pero que ella no va a sobrevivir, y tiene cinco minutos para decirle al hijo: “sal al mundo y conquístalo”.

En junio, en una entrevista con NPR, volvió sobre la idea. Dijo que pasaban muchas cosas malas en el mundo, que por la forma en que hoy recibimos la información era difícil ignorarlas, y que le habría parecido raro hacer un disco sin reconocerlo. Por eso la escribieron desde el lugar de alguien que tiene cinco minutos para decir que todo va a estar bien. Cuando el entrevistador le dijo que la canción transmitía consuelo, Styles respondió que le gustaba pensarla así.

Tres horas en el estudio

Según Rolling Stone, la canción empezó como una nota de voz de siete minutos en el teléfono de Styles. El disco lo grabó con el productor Jeff Bhasker y una banda nueva, en su mayor parte en Geejam, un estudio de Port Antonio, en Jamaica, donde pasaron dos meses a fines de 2016; la idea de ir a Jamaica fue de Styles. Bhasker contó que Styles tocaba esta canción en el piano, que la desarrollaron un poco, y que después Styles se puso a cantar, Bhasker tocó el piano y la grabaron entera en tres horas. Según los créditos, se grabó entre Geejam y The Village, un estudio de Los Ángeles, y lleva un coro gospel de 25 voces.

La canción figura a nombre de Styles, Bhasker y cuatro músicos de esa banda: el guitarrista Mitch Rowland, el bajista Ryan Nasci y los coproductores Alex Salibian y Tyler Johnson. Styles dijo que es la canción de la que está más orgulloso, y que a partir de ella el disco empezó a ir en direcciones nuevas.

¿Bowie?

Cuando salió, la crítica la comparó con el David Bowie de principios de los setenta, el de Hunky Dory, y con “All the Young Dudes”, de Mott the Hoople. La BBC señaló además que los últimos 30 segundos se parecen mucho a “Purple Rain”, de Prince. Bhasker contó que todos hablaban de Bowie y del rock clásico de los setenta, pero que lo que buscaba Styles era tener una banda que sonara bien. Styles, por su parte, dijo que muchas de sus influencias eran viejas, pero que no quería que su primer disco sonara a un intento de recrear otras décadas, sino a él mismo.

El video

El video lo dirigió el francés Yoann Lemoine, más conocido como Woodkid, y se filmó en la isla de Skye, en Escocia. Styles canta junto al mar, levanta vuelo sobre bosques y cascadas y termina caminando sobre el agua. Para las tomas aéreas lo colgaron de un helicóptero, y el cable se borró después de forma digital. Se estrenó el 8 de mayo de 2017, y en 2018 ganó el Brit Award al mejor video británico, elegido por el público.

Lo que pasó después

Salió el 7 de abril de 2017, dura cinco minutos y 40 segundos y se estrenó en el programa de Nick Grimshaw en BBC Radio 1. En el Reino Unido llegó al número 1 por poco más de 3.000 copias, y cortó las 13 semanas seguidas de “Shape of You”, de Ed Sheeran, en el primer puesto. También fue número 1 en Australia, y en Estados Unidos entró directamente en el número 4 del Hot 100 de Billboard, su primera aparición en esa lista sin One Direction.

Rolling Stone la eligió la mejor canción de 2017, y en 2021 la puso en el puesto 428 de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos. En 2022, la RIAA la certificó cinco veces platino. En 2026, nueve años después de su salida, volvió a entrar en la lista británica.