Qué dice “Killing Me Softly with His Song” de Roberta Flack

“Killing Me Softly with His Song” es la canción de alguien que va a ver a un cantante y siente que, con sus canciones, le está contando su propia vida. Cómo nació está en discusión desde hace medio siglo. La cantante Lori Lieberman, que la grabó primero, dice que salió de lo que sintió al ver a Don McLean en un concierto. Charles Fox, uno de los dos autores, dice que eso es una leyenda, y que el título salió de una frase de Rayuela, la novela de Julio Cortázar. La versión que la hizo famosa es la de Roberta Flack, que en 1973 estuvo cinco semanas en el número 1 en Estados Unidos.

Qué cuenta la canción

La narradora va a escuchar a un cantante joven del que le habían hablado. Mientras él canta, siente que conoce su dolor y sus secretos, y que los cuenta en voz alta delante de todos. Le da vergüenza, como si el público entero se diera cuenta, pero no puede dejar de escucharlo. El título resume esa sensación: que la esté matando suavemente con su canción.

La versión de Lori Lieberman

En noviembre de 1971, Lieberman, que tenía 20 años, fue a ver a Don McLean al Troubadour, un club de Los Ángeles. Cuando él cantó “Empty Chairs”, contó en 2025, sintió que le cantaba a ella, sobre ella, “como si hubiera agarrado mi diario y lo estuviera leyendo en voz alta”. Esa misma noche escribió un poema en una servilleta y se lo leyó por teléfono a Norman Gimbel, el letrista, que era su mánager. Según ella, Gimbel le hizo preguntas durante días para armar la letra, y Charles Fox le puso la música. Lieberman la grabó en su primer disco, en 1972.

Al principio, Gimbel contaba lo mismo. En 1973 le dijo al Daily News de Nueva York que Lieberman les había hablado de lo que había sentido escuchando a McLean, y que de ahí salió la idea. Esa versión fue la oficial durante años, y la repitió Billboard en 1974.

La versión de Charles Fox, y Cortázar

Con los años, la historia cambió. En 2010, Fox dijo que lo de McLean era “una leyenda urbana”: según él, Gimbel tenía el título anotado en un cuaderno, escribieron la canción en un día, y cuando se la mostraron a Lieberman, ella dijo que le recordaba a un concierto de McLean. En 2022, en un libro del periodista Marc Myers, Fox agregó un detalle: la frase que Gimbel le propuso venía de Hopscotch, la traducción al inglés de Rayuela, un libro que le había regalado el compositor argentino Lalo Schifrin.

La frase está en la novela. En el capítulo 2, Cortázar cuenta que Ronald, solo en el piano, podía “matarnos dulcemente a fuerza de blues”, y en la traducción eso quedó como algo parecido a matarnos suavemente con un blues. A Fox le pareció que la palabra “blues” sonaba anticuada, y Gimbel la cambió por “song”. Gimbel, que también había escrito la letra en inglés de “The Girl from Ipanema”, murió en 2018, y no se conoce ninguna declaración suya que nombre a Cortázar. Según The Washington Post, en sus últimos años intentó desmentir a Lieberman.

Cómo llegó a Roberta Flack

En 1972, Roberta Flack escuchó la versión de Lieberman en un vuelo, en el canal de música del avión, y la repitió varias veces antes de aterrizar. La cambió bastante: la hizo más rápida, con otro ritmo, la empezó por el estribillo, arregló los coros como los de un coro de iglesia y la terminó en otro acorde. Antes de grabarla la cantó en vivo, y el público reaccionó de tal manera que le aconsejaron no volver a cantarla hasta tenerla grabada. En una entrevista dijo que se lo había dicho Quincy Jones, y en otra, Marvin Gaye. La produjo Joel Dorn.

Lo que pasó en 1973

El sencillo salió en enero de 1973. Entró en el Hot 100 de Billboard a fines de ese mes y entre febrero y marzo estuvo cinco semanas en el número 1. En el Reino Unido llegó al número 6. En los Grammy de 1974 ganó grabación del año, canción del año y mejor interpretación vocal pop femenina, y Flack se convirtió en la primera artista en ganar grabación del año dos años seguidos, después de “The First Time Ever I Saw Your Face”. Lieberman, que estaba en la ceremonia con Fox y Gimbel, contó que al recibir el premio ellos no la nombraron.

Los Fugees

En 1996, los Fugees la grabaron para su disco The Score, con Lauryn Hill en la voz. En el Reino Unido entró directamente en el número 1, estuvo cinco semanas en ese puesto y fue el sencillo más vendido del año. En Estados Unidos no salió como sencillo comercial, así que no pudo entrar en el Hot 100, aunque llegó al número 1 en las listas de radio. Ganó el Grammy a la mejor interpretación de R&B de un dúo o grupo.

Lo que pasó después

Roberta Flack murió el 24 de febrero de 2025, a los 88 años. En su homenaje, en una iglesia de Harlem, Lauryn Hill, Wyclef Jean y Stevie Wonder cantaron “Killing Me Softly with His Song”.